园林是指在一定的地块上，以植物、山石、水体、建筑等为素材，遵循科学原理和美学规律，创造出的可供人们游憩和赏玩的现实生活境域。

应当说明的两点是：一是完全没有植物的空间不能称之为园林（日本的枯山水庭园除外），而且栽植植物的主要目的是为了 改善物理或心理环境或创造审美对象；二是完全天然的空间可能是很好的风景但不属于园 林范畴，因为园林指的是人造空间，即使看起来和天然风景完全一样。

园林苗木是指经过人们选择适应于城市各类园林绿地（公园、风景名胜、公路以及工 厂、矿山、机关、农家四旁绿地等）的木本苗木（包括乔、灌木、木质藤本）。必须指出的是当今园林中的苗木，即便是风景名胜区的苗木，在长期的发展演化过程中，无不被打上人类活动的烙印，当然人类对森林、林木的这种干扰有些可能是直接的，有些可能是间接的；有些可能是有意的，有些也许是无意的，但不管怎样都是人类选择的结果，这种选择，人类早期注重的主要是生产功能，以后逐渐向观赏功能转化，再向现代社会的社会功 能（文化休憩、愉悦等）、生态功能（维护生物多样性、生态平衡等）等综合功能效益转化。 

同时来源于大森林中的苗木，要想安家落户于不同于森林环境的城镇，就必须适应城市这 种典型的小气候环境条件，不然迟早要被环境所淘汰，这是达尔文适者生存法则的必然结 果。因此，园林苗木应具备两方面的条件：一是适应城市特殊的生态环境；二是具备一定 的观赏价值，因为人们无不喜爱繁花似锦、美不胜收的苗木花草，当然我们这里所说的 “一定的观赏价值”只是相对的概念，绝不应唯“观赏价值”而观赏价值，事实上，一切园 林苗木的选择、规划设计必须服务于整体、局部绿化之功能、目的要求。还应当说明的 是，那些生长在深山、高海拔等地区的苗木，即使具有很高的观赏价值，在还没有经引 种、驯化应用到城市中来之前，则不能被称为园林苗木，这也是园林苗木和观赏苗木的根 本区别所在。

园林苗木栽培学简单地说就是指综合研究园林苗木栽植养护的原理和技术，使其多种功能得以充分发挥的学科，也就是人们为了一定的栽培目的，在掌握其生物学特性的基础 上，从采种、育苗到栽植养护采取的一整套技术措施以期获得数世充足、品质优良的苗木，并确保其成活，健康地生长发育，达到园林绿化规划预期的目的，其实质是在掌握树木生物学规律的基础上，对其生命过程有意识地施加人工技术措施，即对苗木本身采取直接的（如嫁接、整形、修剪、叶面喷肥等），或间接的（改善光、温、水、土条件）措施， 进行及时的调节和干预，能动地控制其生长发育，以期获得优质的产品或高效的功能效益。